La EPOC, asociada principalmente al consumo de tabaco, también puede tener un origen ocupacional, vinculado a la exposición prolongada a agentes como polvo de sílice, gases, vapores y humos (VGDF). Esta forma de EPOC representa aproximadamente uno de cada siete casos en el mundo, pero sigue siendo poco reconocida, lo que dificulta tanto su prevención como su diagnóstico temprano.
En España, se estima que entre el 15 % y el 20 % de los casos de EPOC podrían atribuirse a exposiciones laborales. Además, estudios recientes han demostrado que la exposición a VGDF incrementa en un 22 % el riesgo de desarrollar EPOC y en un 45 % la presencia de síntomas respiratorios en la población expuesta.
Una de las enfermedades pulmonares ocupacionales más conocidas es la silicosis, causada por la inhalación de polvo de sílice cristalina. Vinculada a sectores como la minería, la construcción, la manipulación de piedra natural o artificial y la fabricación de cerámica, se trata de una enfermedad que ha resurgido con fuerza en los últimos años en nuestro país. Un estudio del Ministerio de Sanidad publicado en abril de 2024 reveló que, entre 2007 y 2024, se comunicaron 5.900 partes por silicosis, lo que supone un incremento del 1.423 % respecto a la década de los 90.
Exposición a sílice
La exposición continua a sílice no sólo puede causar silicosis, sino que también incrementa el riesgo de desarrollar EPOC, incluso en ausencia de silicosis clínica diagnosticada. De hecho, las personas afectadas por silicosis suelen presentar síntomas característicos de la EPOC, como disnea progresiva, tos crónica y deterioro de la función pulmonar.
Más allá del polvo de sílice, otros vapores, gases, polvo y humos se han identificado como factores de riesgo independientes para la aparición de EPOC y de síntomas respiratorios persistentes. Por eso, guías internacionales como la actualización GOLD 2025 subrayan la importancia de identificar e incorporar los factores ambientales y laborales durante la evaluación de la enfermedad.
Diagnóstico
El diagnóstico de EPOC relacionada con la actividad laboral requiere una historia clínica exhaustiva, que incluya la valoración detallada de la exposición, complementada con pruebas funcionales respiratorias, especialmente la espirometría. La prevención se basa en reducir la exposición mediante el uso de equipos de protección individual, la mejora de las condiciones ambientales en los lugares de trabajo y la vigilancia médica periódica en los trabajadores expuestos.
La EPOC de origen laboral tiene un impacto considerable en la salud pública, generando costes médicos elevados, pérdida de productividad y, en muchos casos, incapacidad laboral permanente. Visibilizarla es fundamental para mejorar su abordaje, proteger los derechos laborales de las personas afectadas y avanzar hacia una prevención más eficaz.
Referencias:
- European Lung Foundation. Occupational Lung Disease.
- EPOC GOLD 2025
- Ministerio de Sanidad (2024). Datos de partes por silicosis.
- Junta de Andalucía – Instituto Andaluz de Prevención de Riesgos Laborales.
- MSD Manual – Silicosis
- Archivos de Bronconeumología: Association between occupational exposure and chronic obstructive pulmonary disease and respiratory symptoms in the Spanish population
